有人這樣說：「若非在很久很久以前，哥倫布遇上了那位情深義重的西班牙女王，今天我們也沒有『薯仔』吃了。 」一代成功探險家當然不只帶一船馬鈴薯回歐洲，在許多的手信當中，有一樣今天你我都認識，其影響對歐洲以至整個世界都不下於馬鈴薯的，那就是菸草，即今天的煙草。
原本是土人燃點吸食的菸草，十六世紀便開始於歐洲流行。吸食方法有許多，除了較為人認識的煙斗和雪茄，另外用鼻子吸煙草粉亦是早期方法之一，今天被視為藝術品的鼻煙壺就是承載工具。除了燃點，亦可以咀嚼煙葉以吸取汁液或把煙葉搾汁，現代人對這兩種方法或許比較陌生，但在早期曾經非常流行。至於我們的祖國，大概也在十六世紀後期，由呂宋（菲律賓主要行政區，面積有138309平方公里）傳入菸草，但往後數百年都未至普及。直到二十世紀，利用煙紙捲著煙葉絲來燃點的方法傳入中國，加上生產機械化，吸煙的不良習慣才在我國民間普及起來。
吸煙危害健康
我們今天之所以普遍認同吸煙是不良習慣，乃源於1950年代英國有研究發現，患上肺癌致死的男士於二十五年間大幅上升，懷疑與吸煙習慣有關。隨後醫學界越來越多研究指出吸煙可引致肺癌，雖然一直以來不少持相反意見者質疑這些研究結果，但鼓勵煙民戒煙的號角聲始終吹響了。
在香港，六七十年代也有類似的發現。 1962年的整體死亡人數為19325人，十年後上升了百分之五至21397人，然而當中死於肺癌的人數竟由329人急升近三倍至955人，這數字若跟1950年代比較更超過二十倍，相比其他癌症死亡數字不足四倍的升幅，實在誇張得很。當年有人按統計數字推算，1973年香港約有90萬煙民，幾乎每五個香港人就有一人吸煙，他們每年合共約花近4億港元買煙，約相當於食米消費的三分之二。
禁煙初期力度有限
雖然數字看來誇張，但每年955人死於肺癌在90萬煙民眼中可能只是一個小數目，而且煙價亦為大眾所能負擔，煙民一於少理，即使搬出多少個吸煙危害健康的研究報告，大眾還是不難在診所遇上正在抽煙的醫生呢！其實政府在60年代就開始對吸煙問題作出回應，主要是在教育方面著手，並向學校派發宣傳品和教材，教導學生吸煙的害處，以抗衡煙草商每年以千萬元計的糖衣包裝。至於民間方面，亦開始陸續出現一些幫助煙民戒煙的講座、戒煙班以及戒煙電話熱線，雖然主辦單位宣稱反應踴躍，而且成功率高，但戒煙在香港一直不成氣候。
今天市民都享有無煙的公共空間，所有公共交通工具以至娛樂場所都一律禁煙，但原來類似的限制早在60年代已經出現。當時的巴士乘客不准在下層吸煙，渡輪亦同樣劃出了不准吸煙的區域，並張貼相關標語，後來還設有罰則。只不過數十年來也沒有認真執行過，規則形同虛設，市民皆習以為常。政府曾於1972年成立了委員會探討本港的反吸煙前路，並於1974年發表了相關報告，分析了一系列數據和提出建議，然而社會大眾對報告的反應仍然甚為冷淡。
除了煙，還要戒甚麼？
的確，吸煙對身體的影響一般不會在短期內出現，或許這就是煙民繼續我行我素的主因。但為了公眾健康，政府唯有加強立法和調高稅率。 1982年政府制定《吸煙（公眾衛生）條例》，內容包括規定公眾場所禁止吸煙，規定煙包上和廣告必須附上健康警告字樣等等。各式各樣苦口婆心的勸告，過去主要針對一手煙民，直至80年代後期，社會開始留意到二手煙的害處，反吸煙的宣傳便出現新路線，市民大眾漸漸明白吸煙並非只是煙民自身的問題，而政府亦有理由更強硬地修訂條例與落實執法。
經過多年努力，按2008年的統計，每日吸煙的香港人約有68萬，佔15歲及以上人口約一成二，相比數十年前可算下跌了許多，而且還有繼續下調的趨勢。但經歷數十年的反吸煙運動，仍有不少吸煙者堅持吸煙無害，最少是無大害，而且抗議被不公平對待和「權利」受不合理限制。他們對眾多醫學研究的質疑或許勉強，但他們亦提出一些值得大眾反省的觀點。例如，社會對許多形形式式的不良產品和對健康有害的東西不加限制，甚至容許推廣，為何獨獨要針對煙民呢！我們持著危害健康之名而大張旗鼓地反對吸煙達半個世紀之同時，我們有否以同樣積極的態度，戒掉城市人許多其他不良的生活和飲食習慣？
鳴謝：「香港政府檔案處 歷史檔案館」