中藥的特性，概括起來有四氣五味、歸經（作用部位）、升降浮沉（作用趨向）等，每個方面互有關聯，統稱為藥物的性能。
「歸經」就是藥物對人體某些經絡臟腑，具有特殊選擇性作用，而對其他經絡臟腑的作用較少，或沒有作用，也就是說明藥物治病，均有一定的適應範圍。
「歸經」是以臟腑經絡理論為基礎。人體有十二條經脈，能溝通上、下、表、裡，如果體表有病，可以通過經絡而影響到臟腑。反之，臟腑有病，亦可以通過經絡反映到體表。
不同臟腑經絡的病變，所產生的症狀是各有不同的。如心有病變時，常出現心悸、心慌、失眠等症狀；肺有病變時，常出現咳嗽、氣喘等症狀。酸棗仁、茯神能安神定心治失眠心悸，說明它們能歸入心經；貝母、杏仁能鎮咳定喘，說明它們能歸入肺經等。由上可知，歸經的依據，是以藥物的功效、主治為主的，能治療某一經絡臟腑病變的，就歸入某經。
但很多藥物的作用是多方面的，因此，一藥歸二經的情況也很常見。如黨參歸肺脾二經，因黨參有補肺氣與補脾氣的作用等。疾病的性質有寒熱虛實等分別，用藥也必須有溫（治寒證）、清（治熱證）、補（治虛證）、瀉（治實證）等區分。但是，發病的臟腑經絡又是不一致的。如熱性病證，又有肺熱、胃熱、心火、肝火等不同；在用藥治療時，雖然要根據「療熱以寒藥」的原則，選用性質寒涼的藥物，然而還應該考慮臟腑經絡的差異。如葦莖可清肺熱、蓮子心可清心火、夏枯草可清肝火，就是由於它們歸經的不同而有所區別。
在具體選用藥物時，如果只掌握藥物的歸經，而忽略了四氣五味、升降浮沉等性能，也是容易出問題的。故治療時，必須重視藥物的性味、功能及歸經的運用。如肺經咳嗽，雖然黃芩、百合、乾薑、葶藶子等藥物都歸肺經，但使用時則需有所選擇：如清肺熱用黃芩、溫肺寒用乾薑、補肺虛用百合、瀉肺實用葶藶子等。此外，因經絡臟腑病變可互相影響，故在治療時，常不能單純地使用某一經的藥物，如肺病而有脾虛的，每輔以補脾的藥物，使肺有所養，中醫稱這種治法為「培土生金」法。