小慧，26歲，患有抑鬱症。問題始於大學時期，因無法應付讀書壓力和人際關係，開始情緒低落，出現負面思想、失眠、欠缺動力、拖延和社交逃避等情況。小慧的父母均是專業人士，從小對其學業要求極高，期望她入讀頂尖學府，並從事專業和高尚的職業。父母婚姻不和，經常發生衝突，平日甚少關心小慧的感受，缺乏親密溝通，母親更常以打罵方式管教。小慧自小缺乏自信，自覺做得不夠好，達不到父母的期望。中學時因讀書壓力常感焦慮，身體也出現各種不適的症狀，如頭痛、腹瀉等。
人際關係方面，小慧也遇上不少麻煩。因缺乏自信，一直都容易敏感於他人對自己的觀感，常覺不被接納和喜歡。一旦認定朋友接納自己，就會非常緊張這段友誼，極力去討好對方。在大學一年級時，小慧開始拍拖，因過於著緊這段感情，導致對方感到壓力而提出分手，此事對她打擊很大，成為日後出現自殺傾向的直接原因。
畢業後小慧曾從事數份工作，總希望得到上司的認同而很努力地表現自己，經常加班，導致生活失去平衡，缺少休息和自我照顧。她與同事的相處也總是患得患失，自覺難以融入同事的圈子，產生被拒絕和孤單感。最近，她發現原來飲酒可令自己容易入睡和放鬆心情，暫時忘記內心的痛苦，於是漸漸養成飲酒習慣，且越飲越多，尤其在心情低落時。
內在家庭系統療法(Internal Family System Therapy, IFS)是近年非常受歡迎的心理治療，透過這療法我們可以更深入地了解小慧的心理障礙。IFS的創立人Dr. Richard Schwartz本身是一位著名的家庭治療師，他認為人的內心世界有如一個內在家庭系統，有很複雜的不同部分，代表人內心不同的經驗。 這些部分大都是由童年時已開始形成，可說是慣性的心理模式。這些部分可以歸為三種角色：流放者(Exiles)、管理者(Managers)和消防員(Firefighters)。最深層的痛苦經驗部分被稱為「流放者」(Exiles)，包含著成長中的創傷經歷，例如在關係中被拒絕、被嚴斥、被虐待、被遺棄等，以及這些經歷所帶來的痛苦情感和信念。我們通常都不想觸碰這些痛苦經驗，希望將它們封鎖於內心深處，因觸碰會帶來新的痛苦感受。小慧自幼要承受父母嚴苛的要求和批評，也缺乏父母溫馨的愛和關懷，因而產生被拒絕和遺棄的感覺，成為她內心的流放者；相關的信念包括「我不夠好」、「我是失敗者」，而相關的情緒則包括焦慮、抑鬱、內疚等。
為了逃避和封鎖這些流放者的內心痛苦部分，IFS指出人會用兩種常見的手法來達到此目的，構成兩種內在的「保護者」(Protectors)。第一種被稱為「管理者」(Managers)，其功能是將流放者放逐，以免它們干擾我們的生活，通常透過控制情況和人際關係來實現，從而避免心靈受傷。例如，通過追求完美或內心的批評來避免失敗感，或者通過取悅他人來避免被拒絕的感受。然而，管理者並非每次都能成功，有時流放者可能會被觸發，而此時第二種保護者「消防員」(Fire Fighters)就會介入。
「消防員」旨在控制和熄滅由流放者引發的痛苦，直到流放者再次被封鎖起來。消防員通常通過分散注意力來實現這一點，例如購物、吃東西或刷社交媒體。然而，一些更極端的消防員可能會表現出有害行為，因為它們的唯一目標是消除流放者的痛苦，因此會不顧後果地採取任何措施，例如使用藥物、上癮、甚至自殺等極端行為。
IFS認為，這些保護者是在我們經歷創傷時發展出來的，用來管理這些痛苦的情緒。流放者攜帶負面情緒，管理者努力防止這些傷口被觸發，而消防員則在觸發時抑制這些情緒。IFS有一個重要的概念：所有部分都是被歡迎的，盡管不同的部分可能對我們產生潛在的負面影響。
小慧也有兩種內在保護者，她的管理者經常以極高自我要求的形式出現，因這樣可避免犯錯，而她最害怕的是被人指責和拒絕。小慧另一個管理者的部分則是嘗試討好別人，為的是避免受別人拒絕，甚至遺棄。至於消防員的保護者部分，小慧明顯是用飲酒來逃避內心的痛苦，希望忘記壓力和負面情緒，甚至上癮也在所不惜。這些保護者只能帶來短暫的減痛，但長遠來說會令小慧陷於負面的漩渦之中。
IFS認為每個人都有一個核心自我(Self)，這是我們智慧的中心，具有八個C的特徵，包括：信心(Confidence)、平靜(Calmness)、創造力(Creativity)、清晰(Clarity)、好奇心(Curiosity)、勇氣(Courage)、慈悲(Compassion)和連繫感(Connectedness)。這些特質都是積極的品質，幫助我們更好地觀察和理解自己，並轉化那些負面或極端的內心部分。因此，IFS的治療目標是讓核心自我(Self)成為自然的領導者，觀察、理解並認可每個部分及其角色，引導它們減少極端表現，更有效地共存；通過請求管理者或消防員稍微退後一些，最終可以處理和釋放流放者的負擔。
小慧在接受IFS的治療後，就好像開啟了一個導航系統，開始了解內心的矛盾和掙扎，明白保護者的角色和功能，也願意接觸內心流放者的痛苦，能夠用接納和仁慈的態度看待這些部分，運用核心自我去作自主的決定和引導內心各部分，達致內心的平衡與和諧，而她的抑鬱也明顯地有所改善。