腎，位於腰部，左右各一，所以稱「腰為腎之府」。腎能把五臟六腑的精氣貯藏起來，具有精巧技能，對人體的生長、發育、生殖和智力等都起著強大的作用，故稱為「作強之官」。它的主要功能是「藏精氣」、「主水」、「主納氣」、「主命門火」，它和外在組織、器官最密切關係的是：「主骨、生髓、通於腦」、「其華在髮」、「開竅於耳及二陰」。
腎所藏之精，是人體生命的基本物質，包含兩方面：一是藏生殖之精，是生育繁殖的最基本物質；二是藏五臟六腑水谷之精，是維持生命、滋養人體各組織器官，並促進機體生長發育的基本物質。前者稱「先天之精」，後者稱「後天之精」，兩者均藏於腎。
腎是調節體內水液代謝的重要器官，故有「腎主水」之稱，人體水液的輸布與調節，主要靠肺的通調、脾的運化，最關鍵在於腎，腎有分清泌濁的作用，清者即有用物質會重吸收，濁者即無用部分會流入膀胱，排出體外。故腎臟有病，就難以維持體內水液代謝的平行，繼而發生水腫、或小便失禁等症。
腎藏精，精生髓，髓藏骨腔之中，以充養骨骼，髓又通於腦，故說「腦為髓之海」。此外，牙齒和骨的營養來源相同，同樣也是腎精所化生，故有「齒為骨之餘」之說。因此，腎精充足，四肢輕勁有力，行動靈敏，精力充沛，耳聰目明；腎精不足，動作緩慢，健忘，小兒智力發育遲緩，或牙齒易鬆脫落。
呼吸雖由肺所主，但需要腎的協調，腎有幫助肺吸氣和降氣的作用，故有「腎主納氣」之說，如腎不納氣，就會發生虛喘、短氣，其氣喘的特點是呼多吸少。
命門之火，一般稱為腎陽，是促進生殖發育的動力，又是其他臟腑之陽的根源。腎陰是物質基礎，腎陽是生命動力，兩者結合，成為生殖、生長發育的根本。命門火衰，即腎陽不足，男子可出現陽萎或精冷無子，女子可出現胞宮虛寒或不孕症。
腎上開竅於耳，耳與腎有關，腎氣強則聽覺正常，腎氣弱則耳鳴耳聾。腎下開竅於二陰，二陰是指肛門與尿道，故大小便的排泄與腎有關，如腎陽不足可致小便失禁或不利、大便溏泄，腎陰不足可致小便如脂膏、大便乾結等。
頭髮的營養雖然來源於血，所謂「髮為血之餘」，但毛髮的生長脫落，反映腎氣的盛衰。腎氣旺盛則毛髮茂密、烏黑有光澤；腎氣虛衰，則毛髮稀疏、脫落或變白無光澤。故有「腎者，其華在髮」之說。
根據以上所述，腎的生理功能，相當於現代醫學的泌尿、生殖系統和部分內分泌、神經系統的功能，並關係到營養物質的代謝。