古語有云：「用藥如用兵」。意為用藥治病，猶同派兵打仗一樣，需要掌握全部敵情（辨別病證），和部署作戰計劃（定下治療法則），然後就要調兵遣將（處方用藥）。辨證、立法、處方三個步驟有一定的規律，簡稱「辨證論治」。但是作戰的具體行動，必須依靠藥物這工具，才能完成消滅疾病。
各種中藥都具有不同的特性和功能，在治療上，就是利用藥物的特點，祛除病邪，調整臟腑功能，糾正陰陽偏盛或偏衰的病理現象，從而達到治療疾病的目的。藥物的特性，概括起來有四氣五味、升降浮沉（作用趨向）、歸經（作用部位）等，每個方面互有關聯，統稱為藥物的性能。使用中藥時，必須掌握藥物的性能，讓我們首先認識藥物的四氣五味。
四氣，又稱四性，即寒、熱、溫、涼四種藥性，其中，溫熱與寒涼屬於兩類不同的性質，而溫與熱、寒與涼，只是程度上的差異，即涼次於寒，溫次於熱。所以，寒涼藥大多具有清熱、瀉火、解毒的作用，常用來治療熱性病證；溫熱藥大多具有散寒、助陽、強壯的作用，常用來治療寒性病證。
五味，就是中藥的辛、甘、酸、苦、鹹五種藥味。每種藥都有一定的味道，甚至有的是幾種味，每種味都有各自的獨特作用。其具體作用如下：
- 辛味
辛味藥有發散、行氣的作用。如生薑和薄荷能發散解表，治療表證。
- 甘味
甘味藥有補益、緩急、潤燥等作用。如黃芪、黨參能補氣，治氣虛證。
- 酸味
酸味藥有收斂、固澀等作用。如五味子能斂肺止咳。
- 苦味
苦味藥有燥濕、清熱、瀉下等作用。如黃連清熱瀉火燥濕，治胃火上衝的牙齦腫痛和腸道濕熱所引起的泄瀉。
- 鹹味
鹹味藥有軟堅和瀉下等作用。如海藻能軟堅散結，治痰核（頸部淋巴結核）等。
氣味結合，用藥準確
一般來說，味相同的中藥，其作用有共同之處，味不同的中藥，其作用往往不同。由於每一種藥物都具有一定的氣，又具有一定的味，兩者的關係非常密切。因此，兩者必須綜合起來看，才能比較全面掌握藥物的性能。
例如：紫蘇性味辛溫，辛能發散，溫能散寒，所以紫蘇的主要作用是發散風寒，治療風寒表證。
通常，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同。但氣同而味異，或味同而氣異，其功效上也有共同之處和不同之點。
例如陳皮、佛手等藥，皆為苦、辛、溫，故都有燥濕理氣的作用。
所以，在辨證準確的基礎上，掌握藥性，運用藥物，才能達到治療疾病的目的。