提起葫蘆你會聯想起甚麼？道敎的捉鬼天師，還是風水陣？我卻想起放在涼茶舖內的藥葫蘆。經過舊式涼茶舖，總會看見一兩個銅葫蘆放在門前，葫蘆內盛滿涼茶，但你有沒有想過為甚麼要以葫蘆盛涼茶呢？
葫蘆裏賣甚麼藥？
漢代某一個夏天，河南地區爆發瘟疫，很多病者死去。有一天，一個老人來到長安並開了一間中藥店，店門前掛了一個盛了藥丸的葫蘆，每當有染上瘟疫的人來求醫，老人便會把藥丸給患者沖服，患者便藥到病除。（出自《後漢書．方術列傳．費長坊》）自此以後，很多藥材舖就以藥葫蘆作標誌，然而今天葫蘆裏賣的不再是治瘟疫的藥，而是清熱解毒袪濕的苦口良藥。
「賣豬仔」不可缺少「廿四味」？
涼茶起源於19世紀，在廣東地區流行，包括香港、澳門及廣州。廣東地區多雨潮濕，容易滋生病菌而引發傳染病，亦令人容易生病及「上火」、「熱氣」，因此，民間流行以藥性寒涼的中草藥煎成茶，喝下便能防治輕微的疾病。
涼茶有廣狹兩種定義，狹義指的是傳統涼茶，以及其他有顯著療效的涼茶，如廿四味，這些涼茶味帶苦澀，而且有藥用性質，主要是治療疾病；而廣義的涼茶除了指傳統涼茶外，亦包括其他草本健康飲料，如五花茶、菊花雪梨茶，這類涼茶屬於保健涼茶，味帶甘甜，沒有藥用性，不是針對治療某一種疾病，而是清熱消暑，保健及預防疾病。
1870年代，廣東地區及香港出現「賣豬仔往金山」潮，大批民工被送往美國做礦工。他們從廣東地區及香港到美國需要幾個月的時間，但船上並沒有完善的醫療設施，因此，當時的法律明文規定豬仔船必須有足夠的中藥材料製廿四味，以供身體不適的民工服用，而有些民工亦會自備涼茶防治疾病。由此可見，涼茶對當代的民眾很重要，簡直是他們的貼身藥囊。
涼茶發展的黃金時期
1920-1950年代是香港涼茶發展的黃金時期，這年代的香港市民生活水平低，而涼茶相對於其他醫療藥物較為便宜，一碗大概幾仙一毫，故此深受低下階層歡迎。另外，市民又不相信西醫，所以生病的時候，通常會到涼茶舖喝涼茶或執中藥回家煎來飲用，涼茶因而成為貧苦大眾首選的治病良藥。
到了50年代以後，涼茶舖為了吸引顧客，除了售賣傳統涼茶如廿四味外，亦兼售火麻仁、五花茶等保健飲料，以及小食如馬荳糕等；另外，又設置收音機、唱機或電視機。由於當時電視仍未普及，所以吸引到很多顧客，不論是年輕一族，還是帶老攜幼的家庭也喜歡走到涼茶舖，喝杯涼茶、看看電視，就這樣消磨一個下午，涼茶舖彷如一個小型的電影院，每逢假日總是「全院滿座」。在這個年代裡，飲用涼茶不僅是為了防治疾病，亦是一種消閒娛樂的潮流文化，就如現代青年人喜歡三五成群到糖水店喝糖水吃甜品一樣。
西醫普及，涼茶業息微
1970年代起，隨著西醫逐漸普及，加上香港市民的生活水平提高，許多人生病時也會到西醫診所求診，再不是到涼茶舖飲涼茶，自此，傳統的涼茶舖逐漸被淘汰。今天，新興涼茶舖再沒有盛滿涼茶的藥葫蘆、桌上再沒有一碗碗被玻璃片蓋著的廿四味，取而代之的是一樽樽放在雪櫃的草本飲品，還有深受年青人及女士喜愛的甜品及小食。
隨著時代變遷，涼茶在香港已經從20-50年代「著重醫療治病果效」的苦口良藥，演變為著重健康的飲食文化。雖然涼茶文化有如此大的演變，但涼茶在港人及廣州人心中，仍然有非常重要的地位，2006年還被列為518種「國家級非物質文化遺產」之一。