近日認識了一位新朋友，他劈頭就問我：「你在醫院裏當『臨床』心理學家，那有沒有『離床』心理學家呢？」這真是一條好問題。
除了臨床心理學家，的確還有其他的類別，例如專門研究教育範疇的有「教育心理學家」，而從事一般心理研究的，也稱為「心理學家」。所謂「臨床」，其實是翻譯自英文Clinical，可以簡單理解為會直接接觸病人，並且進行評估、診斷與治療。此外，我們亦會進行相關研究，以及為醫院同事和社區提供有關情緒與心靈健康的訓練與講座。
雖然是臨床，但卻別誤稱我們為心理醫生，其實社會上根本沒有所謂心理醫生。我們所接受的是心理學科訓練，當完成以實習及心理學理論為基礎之碩士學位，就合資格成為臨床心理學家。我們會根據心理學原理來替病人診斷和治療，並不使用藥物。
在醫院裏，當病人的主診醫生發覺他們情緒上面對較嚴重困擾，就有可能被轉介到來讓我們協助，有需要的時候，我們還會約見病人的家屬。我們主要的工作是評估病人的情緒狀況，例如是否患上焦慮症、抑鬱症和有否自殺傾向，又或是評估病人的性格，行為和和認知能力等等。治療的目標是舒緩病人和家屬的情緒困擾，提升他們的適應能力，促進身心健康。此外，偶爾遇上院內有病人突然情緒失控或自殺，我亦要即時處理這些突發危機。
入行七年以來，雖然工作中要面對世界非常的一面，也是一般人少有機會接觸的一面，但因著過往所受的訓練，即使大部份個案都叫人感覺沉重，面對情況較嚴重的病人更甚具壓力，我還不覺得算是苦差。其實每當見到病人的問題有所改善，看見他們的臉容由起初的緊繃到後來的從容，我都覺得很開心。能夠陪伴哀傷者一同走過人生的難關，得見他們經過指導和舒緩後能勇敢地踏上前路，表面上似是我幫了他們一把，其實我也在他們的生命中學習到不少人生道理。
話說回來，我那位新認識的朋友還問了一個有趣問題：「我還以為心理學家老是跟人催眠解夢，偌大的會見室奉旨放有一張黑色豪華真皮臥椅，就如《無間道》裏陳慧琳的房間一樣。」其實我們常用的治療方法有許多，催眠與解夢只是其中一類；至於工作間的裝修陳設，亦非必定有一張豪華臥椅。若想了解臨床心理學家的工作，還是別過分相信電影和電視劇集的演繹好了。