肺，位於胸中，分居左右，居內臟最高位置；能調節全身氣分，輔佐心臟，推動血液循環的作用，好比輔助君主的宰相一樣，故稱為「相傅之官」。肺的功能有二：一主氣、二主肅降、通調水道。肺和外在組織、器官最有密切關係的是：「外合皮毛」、「開竅於鼻」、「主聲音」。
氣，是人體賴以維持生命活動的重要物質，所謂肺主氣，是指人身之氣由肺所主。肺中之氣來源於兩個方面，一是飲食物之精氣（來源於脾），一是從體外吸入之氣（即新鮮氧氣）。這兩方面的氣，會於胸中，即產生「宗氣」，它能維持肺的呼吸功能，進行吐故納新，使體內外氣體得到交換。另方面由肺氣入心，推動血液循環，並通過血液循環而布散全身，以維持各臟腑組織的機能活動。因此，血液循環雖然由心所主，但必須有肺氣的輔助，才能保持其正常的運行，故有「肺主治節」、「肺朝百脈」之說。肺主氣的功能發生障礙，就會出現咳嗽、氣喘、乏力、語音低弱、少氣懶言等症。
肺氣以清肅下降為順，若肺氣上逆則發生氣喘、咳嗽之症。人體的水液代謝，不僅和脾的運化、腎的氣化有關，與肺氣的肅降也有密切關係，通過肺氣的肅降作用，才能保證水液的運行下達到膀胱，使小便通利。若肺失肅降，則水液不能順利下輸膀胱，可出現痰飲、小便不利、或水腫等病變。故有「肺主行水」、「肺主通調水道」之說。
皮毛、汗孔具有調節呼吸的作用，鼻竅是呼吸出入的門戶，因此，皮毛與鼻都是肺的外候。若肺衛之氣充盛，則肌表固密，皮毛潤澤，鼻竅呼吸通利，嗅覺正常，身體抵抗力強，不易受外邪入侵。反之，肺衛之氣不固，皮毛乾枯，毛孔疏鬆，鼻竅不利，身體易受外邪入侵。此外，鼻乾無涕，或鼻涕過多，也是肺功能失調的一種表現，故有「涕為肺液」之說。
聲音和肺氣的作用有關，故聽聲音可以大致上了解一個人的肺氣情況。因此，肺氣足則聲宏亮，肺氣虛則聲低微；風寒犯肺，肺氣閉塞則聲音嘶啞；肺癆病晚期由於病邪的損害，有失音現象。這也顯示聲音和肺氣有密切關係。
根據以上所述，肺的生理功能，基本概括了現代醫學呼吸系統的功能，並關係到水液的代謝平行。