中醫學認為經絡是氣血運行的通道，中藥藥引猶如導引者，針對經絡、臟腑和身體部位治療。在應用中，中藥藥引根據不同時間、人群、地區和疾病特點進行調整。藥引是中藥配方不可或缺的組成部分，對藥效和治療效果具有重要影響。
藥引的作用
藥引的作用包括以下幾個方面：
- 調和藥性：平衡和調節不同藥材的性能，如甘草的調和作用可以緩和藥力。
- 相畏相殺、制約毒性：如生薑與半夏、生薑與天南星同用可抑制其毒性。
- 協同作用、增強療效：藥引能與其他藥物協同作用，增強治療效果。
- 除臭掩味、矯味作用：某些藥引可除臭或掩蓋药味，改善服用口感。
- 顧護胃氣、保護胃腸道：如粳米入藥可固護胃腸道。
四性五味、升降浮沉、歸經
《神農本草經》最早提出藥物有五味和四性，分別涵蓋酸、鹹、甘、苦、辛五味，以及寒、熱、溫、涼四性。四性針對疾病表現的寒熱不同選用藥物，五味則針對虛實不同作用。《本草備要》指出：「辛能散行，酸能澀收，甘能和緩，苦能燥泄，鹹能下軟，淡能滲泄」。
在臨床實踐中，醫師會根據疾病的表現、症狀和病變部位選擇藥引，以達到更佳的治療效果。他們根據藥物的升降浮沉特性調節體內氣機，驅除外邪或直接針對病變部位，以發揮治療效果。
歸經是根據臟腑經絡理論選用藥物，針對特定人體經絡和相應臟腑的病變發揮主要治療作用。例如，桔梗開宣肺氣，常用於上焦病症；牛膝補腎強筋，常用於下焦病症。針對不同部位頭痛的引經藥物有不同選擇：治療太陽經病使用羌活、防風；治療陽明經病使用升麻、葛根；治療少陽經病使用柴胡等。
根據方劑療效選擇特定藥引
引經藥因種類不同而具有不同性質，針對的疾病也不盡相同。
以酒為例，雖然黃酒和白酒同屬酒類且具有辛溫性烈的特性，均用於理血止痛之功效，但其釀造方法、氣味和功能各異。黃酒溫補脾胃，白酒則溫通血脈。同樣地，紅糖和冰糖各有其獨特性質和功效，例如紅糖性溫，有補脾緩肝、活血散瘀、調經和胃等作用；而冰糖則性涼，有和中緩急，生津潤燥等功效。
因此，選擇引經藥時應了解其性質和病症特點，就像選擇酒或糖一樣，需要根據個人體質和疾病情況，以達到最佳治療效果。
其他根據功效分類的常用引經藥：
理血止痛類
- 醋：具有酸味，可入肝經，收斂固澀，散結止痛。
外感疾病類
- 生薑：解表散寒、溫中止嘔。生薑可用於發表，炮製後可溫中止血，薑皮可用於解脹，薑汁可用於和胃止嘔。
- 葱白：辛溫通竅。
- 薄荷：辛涼清熱，能止痛止癢。
補虛類
- 蜂蜜：潤腸通便，同時調味潤肺，適用於補虛類病症。
- 粳米：健脾益氣，和胃止瀉。
- 大棗：養血益氣，緩和藥性。
- 淡鹽水：清火涼血，通便解毒，滋腎固齒。
總括而言，臨床經驗的累積是中醫藥引理論豐富發展的主要原因。醫師若能正確運用藥引於開藥處方中，通常能事半功倍，使病症得以迅速緩解。