這個「時」字，可理解為「時令」或「時辰」。
一年有四季，又稱四時；按季節而吃，這是中國自古以來的飲食文化特色。所謂「種田無定例，全靠著節氣」，只要「不違農時」，順應四時節氣的變化而播種、收割、栽種最適合的農作物，必然五穀豐收。同樣地，我們吃東西要應時令、按季節，到甚麼時候吃甚麼東西，選擇當季的食物，就能吃得健康。因為各種植物有其生物特性，在適合生長的溫度、濕度及季節栽種，就會生長茂盛，產量多，品質好，吃起來也特別美味。
現代科技發達，農業發展迅速，食物的生長時令幾乎已失去了意義，農民已打破植物傳統的生長法則，大部分人喜歡食用的蔬果一年四季幾乎都可以吃到。由於不按植物的生長特性，違反自然，植物生長不易，故使用更多的農藥、化肥或荷爾蒙、或進行基因改造；吃進口裡的蔬果品質、口感也與自然生長的不同，對身體有遠期的損害。
人類與自然界有著密切的關係，自然界一年四季氣候的變化，對人體的生理、病理都會產生一定的影響。順應四時變化，結合季節特點，採用相應調身健體的方法，才能收到滿意效果。
如在春夏季不宜進補溫熱之品，因為這兩個季節的氣候溫暖炎熱，人體的陽氣亦相應旺盛，皮膚比較疏鬆，容易出汗，若進補過多溫熱補品，會使人陽氣更旺，汗出更多而反損元氣。春季氣候轉溫，陽氣升發，飲食宜疏肝健脾，可選食菊花、淮山之類。夏季炎熱酷暑，飲食宜清暑生津，可選用綠豆、西瓜之類。
在秋冬季，由於外界的氣候漸漸由熱轉涼寒，人體的陽氣亦相應地潛藏，皮膚的毛孔緊束，陽氣相應不足，故不宜進食太多寒涼類補品。秋季涼爽乾燥，燥氣可耗傷肺陰，故飲食宜平補潤肺，保津養陰，可進食銀耳、雪梨之類。冬季氣候寒冷，飲食宜補腎溫陽，可選用羊肉、鹿茸之類。這樣，適應四時氣候變化，因時制宜，就可達到養生防病健體的效果。
按季節選擇食物及吃時令食材固然重要，但是，若不注重飲食有節、按時進食、三餐合理安排等，任何飲食營養都失去養生的意義。按時適量進食，脾胃消化吸收功能就會正常。若不定時定量進食，又好吃零食，脾胃功能就會減弱。總之，要根據四時氣候變化，吃時令食物，並要定時有節制進食，只有這樣「吃得合時」才會有健康的身體。